Tout commence en 1844, quand les autorités décident d’attirer des artisans par des incitations fiscales. Le succès est fulgurant: la ville compte 800 horlogers en 1860 et, vers 1900, l’industrie emploie déjà 3’400 personnes. Pendant plus de 150 ans, la ville a vécu au rythme de la montre. C’est cette diversité, mêlant manufactures d’envergure mondiale, sous-traitants et travail à domicile, qui a façonné son identité. Comme l’a rappelé Glenda Gonzalez Bassi, maire de Bienne, lors de la conférence de presse de lancement du projet, «la ville s’est développée grâce à l’horlogerie. Elle a construit notre identité et participe à notre avenir.»
La transmission de cette mémoire s’appuie désormais sur une approche multimodale. Le public peut explorer l’histoire industrielle locale à travers six parcours urbains thématiques, détaillés dans un guide publié par la Société d’histoire de l’art en Suisse (SHAS). Sur le terrain, des codes QR affichés sur les différents édifices créent un véritable lien avec la carte interactive du site internet www.villehorlogere.biel-bienne.ch. En complément, le Nouveau Musée Bienne propose une animation dynamique de sa maquette urbaine permettant de visualiser l’impact concret de cette industrie sur l’expansion de la cité.